Tommy Paul élimine Ben Shelton en 4 sets et rejoint le dernier carré de l’Open d’Australie, il jouera Djokovic ou Rublev

Tommy Paul est enfin demi-finaliste du Grand Chelem. Les attentes étaient élevées pour le tennis américain lors de sa transition des juniors au circuit professionnel il y a dix ans, et la star du New Jersey a finalement tout réuni dans un tournoi majeur. Opposant son compatriote Ben Shelton en quart de finale pour révéler le tournoi, Paul a dominé ce duel particulier de façon tyrannique. Il aura fallu quatre sets et 3h06 de jeu à la Rod Laver Arena de Melbourne (7-6, 6-3, 5-7, 6-4) pour assommer l’éblouissant gaucher. Il attend le vainqueur du dernier quart-temps entre Novak Djokovic et Andrey Rublev.

Le score ne reflétait pas fidèlement le scénario du jeu. Tommy Paul a largement dominé ce match, et la perte du troisième acte avait plus à voir avec le danger qu’autre chose. Malgré sa bonne volonté et son attitude positive, même lorsqu’elle est allée au forceps pour le troisième set consécutif, Shelton n’a jamais vraiment secoué la maison adverse. Preuve qu’il n’a pas vraiment douté de son aîné : il a renoncé à un break d’entrée au 4e tour et n’a jamais pu se remettre sur les rails. Paul n’a jamais semblé inquiet. En témoigne cette séquence lunaire où Shelton demande au coach où il va servir sur un double break ball. Le pari du technicien est perdu et fait rire deux joueurs.

Maudite faute de revers

Le set final était une réplique exacte du troisième (au moins pour les trois quarts) et du second où Paul était le maître des débats. Mener fort l’échange depuis la ligne de fond, notamment le revers, formidable pour couvrir le terrain, en service régulier : le joueur de 25 ans a affûté toutes ses armes pour ce choc 100 % États-Unis. Son principal avantage était de bien lire le service puissant de Shelton. S’il a d’abord peiné dans ce domaine, il a réussi à mettre fin au tie-break d’ouverture avant d’en enfiler une autre couche.

Cet avantage du premier set était très important. Il observait mentalement le sort de ce match. Avec une parfaite sérénité, fermement attachés à leurs engagements, les deux Américains ont offert au public une partie d’échecs grandeur nature à la Rod Laver Arena. Ils ont été impérieux dans le match décisif, 6-6, 6-6. C’est à ce moment, joué au service de Shelton, que tout a changé. Une longueur trouvée sur un coup droit croisé a laissé le jeune craquer derrière.

Un type d’erreur d’apprentissage. Mais une erreur qui a brisé les jambes et la tête du génie américain. Son dernier stand, survenu après 1h30, était plus symbolique qu’autre chose. Nous reverrons Ben Shelton, c’est sûr. Paul a pu complètement changer le cours de sa carrière en deux jours.